Portugal bildete im frühen 12. Jahrhundert einen Nationalstaat und ist eines der am längsten etablierten Länder. 1143 wurde Portugal zum Königreich. Dom Afonso Henriques wurde König eines unabhänigen Staates. Er hatte drei Viertel des heutigen Portugals von den Mauren eingenommen, darunter auch Lissabon. Nach seinem Tod 1185 wurde die Eroberung von seinen Nachfolgern vervollständigt. Portugals Grenzen sind seit dem 13. Jahrhundert unverändert.

Portugal ist der westlichste Punkt Europas. In diesem kleinen Land finanzierte Prinz Heinrich der Seefahrer Expeditionen, die zur Entdeckung der Neuen Welt führten. Von seiner Seefahrerschule - die man in Sagres besichtigen kann - starteten Schiffe zu ihren Erkundungsreisen in die grenzenlosen Meere und die unbekannte Welt dahinter.

Das fünfzehnte Jahrhundert war Portugals Zeitalter der Entdeckungen . Zuerst die Insel Madeira, daraufhin die Azoren, Kap Bojador und Kap Verde. Dann erreichten die portugiesischen Entdecker Afrika, umrundeten das Kap der Guten Hoffnung und schenkten Portugal seinen eigenen Seeweg nach Indien. Vasco da Gama erreichte Indien wo er portugiesische Kolonien gründete. Pedro Cabral entdeckte Brasilien. Andere portugiesische Entdecker kamen bis in den Fernen Osten, nach China und Japan. Während dieser kurzen Zeitspanne in der Geschichte, auch das Zeitalter der Entdeckungen genannt, war Portugal das reichste Land Europas.